PRÉCONTINENT II

La première expérience de maison sous-marine, baptisée Précontinent I, dura une semaine et fut menée par le Commandant Cousteau en 1962 au large de Marseille, à 12 mètres de profondeur. L'opération se révélant être un succès, il se montra plus ambitieux et le projet Précontinent II fut lancé dès 1963, en mer Rouge au Soudan cette fois et pour une durée d’un mois.

 

Pour mener cette expérience, Jacques-Yves Cousteau et ses équipes s’établirent à Shaab Rumi, à environ 35 km au Nord-Est de Port-Soudan. Connu pour la richesse de sa vie marine et la possibilité d’y voir de nombreuses espèces de requins, le site était également idéal car le plateau sablonneux situé sur la façade ouest du récif permettait l'établissement des différentes structures. De plus, la proximité du lagon offrait un amarrage abrité pour la Calypso et le Rosaldo, navires qui servirent de bases navales pendant toute la durée de l’expérience. Le Rosaldo était équipé de générateurs et de compresseurs puissants permettant de fournir l’air comprimé et l'énergie nécessaire pour le bon fonctionnement de tout l'appareillage électrique dans les maisons sous-marines. Quant à la Calypso, elle assurait la logistique entre Shaab Rumi et Port-Soudan. Les structures sous-marines ainsi que les navires en surface étaient reliés entre eux par téléphone et par télévision. Opération d’envergure pour l’époque, la mission mobilisa pas moins de 52 techniciens et marins spécialisés dont notamment le célèbre Albert Falco.

 

Sous l'eau, un premier lieu d'habitation fut établi à dix mètres de profondeur. Surnommé "l'Etoile à quatre branches", Pourvu d'une salle de séjour, de chambres, d'une salle de bain, d’un laboratoire et d'équipements variés, il accueillit cinq hommes pendant tout un mois.

Un second lieu de vie allait être établi un peu plus bas entre 25 et 30 mètres. Deux membres de l’équipe – Raymond Kientzy et André Portelatine – y passèrent une semaine. Plus petit et de forme cylindrique, il était bien moins confortable que l’autre base située à 10 mètres. Ses deux hôtes logeaient dans la partie haute et prenaient leur douche dans la partie basse. C'est aussi par là qu'ils sortaient pour effectuer leurs plongées.

 

Le hangar à soucoupe, en forme de dôme et surnommé l'Oursin, servait quant à lui de garage pour le petit sous-marin, baptisé Denise, utilisé pour des explorations allant jusqu'à 300 mètres de profondeur. Il sortait et réintégrait l'Oursin par le bas de la structure. Une fois à l’intérieur, il était hissé au-dessus de l’eau à l’aide d’un palan. Ceci permettait aux hommes à l’intérieur de la soucoupe de rester au sec.

Parmi les autres structures immergées, il y avait le hangar à outils, servant de lieu de rangement pour les scooters sous-marins et divers équipements, et, plus bas dans la zone des 30 et 50 mètres, les cages à requins.

 

Le 23 juillet 1963, l'équipe Cousteau mit fin à l'expérience et remonta les différentes structures à l'exception du hangar à soucoupe, du hangar à outils et des cages à requins.

Cette expédition visait à démontrer la capacité de l'homme à vivre sous la mer en étudiant sa physiologie et son comportement social. Toute la mission Précontinent II a été documentée dans un film baptisé « Le Monde sans Soleil » sorti en 1964. Ce documentaire a généré à l’époque un intérêt nouveau pour la vie sous-marine et pour la plongée en particulier.

 

Enfin, une troisième et dernière expérience, baptisée (en toute logique) Précontinent III, fut ensuite menée près de Nice en 1965.

 

Expériences inédites, les missions « Précontinent » ont ainsi ouvert la voie aux stations de recherche et habitats sous-marins actuels. Elles ont également permis de faire des avancées notables dans la compréhension des effets physiologiques liés à la plongée sous-marine.